アスベストは、天然の鉱物繊維です。「せきめん」「いしわた」とも呼ばれています。アスベストのアは「ない」、スベストは「消せる」・・・つまり「消せない」を意味するギリシャ語からきています。摩擦、酸やアルカリの薬品にも強く、丈夫で変化しにくいという特性を持っており、建築材料や工業材料などとして広く使用されてきました。

一方で繊維がきわめて細く、万が一吸引してしまうと肺に繊維がささり、アスベスト肺（石綿肺）、肺がん、肺などの臓器を包む膜にできる悪性中皮腫などを引き起こすことが分かっています。機械による研磨や切断、あるいは吹付石綿の除去を行うにあたり、必要な処置を講じないと、吸引につながってしまい危険です。

以前はビル等の建築工事において、保温断熱の目的で石綿を吹き付ける作業が行われていましたが、こうした使用は1975年に原則禁止されました。その後も、スレート材、ブレーキライニングやブレーキパッド、防音材、断熱材、保温材などに使用されましたが、現在では、原則として製造等が禁止されています。

アスベストの繊維はきわめて細いため、空気中に浮遊しやすく、また吸入されやすい特徴があるので、飛散したアスベスト繊維を大量に吸入すると繊維は肺の中に残り、アスベスト（石綿）肺（肺の繊維症）、肺がんや中皮腫の原因となるおそれがあります。

このため、過去にアスベスト含有製品を製造する工場や吹付けアスベスト及びアスベスト含有吹付けロックウールの施工などが行われた建設現場で働いていた方々などの発病が報告されており、今日では社会問題になっています。

現在は製造や使用が中止されているとは言え、ビルや施設などでは建設時のアスベスト含有の吹付材などがそのまま眠っているケースが多く見られます。このような建物の解体や改修を行う際には、アスベストが飛散しないよう、適切な措置を講じる必要があります。また、薬剤により固化すれば、飛散は防ぐことができます。

アスベストの用途は3000種といわれるほど多いのですが、大きく分けると石綿工業製品と建材製品に分けられます。前者では自転車のブレーキ、電線の被覆材、照明器具の断熱材、シーリング材などに使用されました。全体の8割程度を占めるといわれる建材製品のうち、代表的なもの以下があります。

吹付けアスベスト(耐火材、吸音、断熱材）

建築物等の鉄骨材または、機械室（ボイラー室・空調機械室）やエレベーター廻りの天井や壁に使用されています。用意をしていないと粉じんをかぶるおそれがありますので注意して下さい。

アスベスト保温材（アスベストを含有する保温材）

石油精製や石油化学（エチレンプラント） などの施設に使われることがほとんどで、建築物では、ボイラーなど建築設備や空調設備のダクトなどの継目部分に使われている場合が多くみられます。たいていはビニルや紙等により覆われているため、粉じんをかぶるおそれは、ほぼありません。

アスベスト成形板

建物の外壁、屋根をはじめとして広い範囲で使用されています。さらに、化粧を施したものや、軽量化したものなど、多くの石綿スレート関連製品があります。成形され固化されているので、粉じんをかぶるおそれはありません。